무릎 연골 닳았을 때 초기증상과 치료방법

무릎 연골 닳았을 때 초기증상과 대처법: 퇴행성 관절염의 신호를 무시하면 안 되는 이유

“계단을 오르내릴 때 무릎이 아프다”, “앉았다 일어날 때 유독 쿡쿡 쑤신다”, “무릎에서 뚝뚝 소리가 난다”…
이런 증상이 반복된다면, 단순한 피로가 아니라 무릎 연골이 닳고 있다는 신호일 수 있다.
연골은 한 번 닳으면 재생이 거의 되지 않기 때문에, 초기 대응이 관건이다.
이번 글에서는 무릎 연골 닳을 때 나타나는 초기증상부터, 정확한 자가진단법, 비수술적 치료와 일상 관리법까지 구체적으로 정리해본다.

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1. 무릎 연골이 닳는다는 건 정확히 어떤 상태일까?

무릎 관절은 대퇴골(허벅지뼈)과 경골(정강이뼈)이 맞닿는 부위로,
이 사이에 있는 연골(관절연골, 반월상연골)이 완충 작용과 마찰 방지를 해준다.

하지만 노화나 반복적인 충격으로 연골이 닳게 되면 뼈와 뼈가 직접 부딪치며 통증, 염증, 뻣뻣함이 발생한다.
이게 바로 퇴행성 관절염의 시작 단계다.

 

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2. 무릎 연골 닳았을 때 초기 증상

아래 증상들이 반복되거나 2개 이상 해당된다면 정형외과 진료가 권장된다.

주요 초기 증상

증상 설명

통증	계단 오르내리기, 쪼그려 앉기, 장시간 걷기 후 무릎 통증
부기	무릎이 붓고, 뻣뻣하게 느껴짐
관절 잡음	무릎에서 ‘뚝뚝’ 또는 ‘우드득’ 소리가 남
움직임 제한	무릎을 완전히 굽히거나 펴는 동작이 불편함
초기 아침 뻣뻣함	자고 일어나서 움직일 때 특히 뻑뻑한 느낌
무릎 불안정성	관절이 ‘빠질 것 같다’거나 지지력이 약해진 느낌

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3. 자가진단법: 병원 가기 전 체크해볼 항목

다음 항목 중 3개 이상 해당되면 연골 손상 의심 가능성이 높다.

• 무릎에서 자주 ‘뚝’ 소리가 난다
• 앉았다 일어날 때 무릎이 욱신거린다
• 계단을 오르내릴 때 통증이 생긴다
• 다리를 완전히 펴기 어렵다
• 무릎이 자주 붓고, 열감이 느껴진다
• 쪼그려 앉기 어렵거나 통증이 동반된다

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4. 병원에서는 어떻게 진단할까?

정형외과에서는 아래 방법으로 정확한 연골 상태와 손상 정도를 진단한다.

검사 목적

X-ray	연골 두께 감소 여부 확인 (간접 진단)
MRI	연골 손상 부위, 반월상연골파열 정밀 진단
관절 초음파	활액량 증가 여부 및 염증 확인
관절내시경 (진단 + 치료)	내시경으로 직접 확인 가능

Tip: 40세 이상에서 무릎 통증이 반복된다면 1년에 한 번 정밀 영상검사 권장

 

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5. 연골 손상 초기 단계의 비수술 치료

연골이 심하게 닳기 전에 발견되면, 비수술적 치료만으로도 통증을 크게 완화할 수 있다.

① 약물 치료

• 진통소염제 (NSAIDs) 단기 복용
• 연골 보조제 (글루코사민, 콘드로이틴, MSM 등)
• 부작용 유의하며, 장기 복용은 비추천

② 주사 치료

• 히알루론산 주사 (윤활제 역할)
• PDRN, 콜라겐 주사 등 재생 유도제
• 통증 완화에 효과 있으나 영구치료는 아님

③ 물리치료 & 도수치료

• 온열, 초음파 치료 → 염증 완화
• 테이핑, 전기자극 → 지지력 강화
• 전문 재활운동과 병행 시 효과 상승

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6. 일상생활에서 실천할 대처법

무릎 연골이 닳는 건 피할 수 없지만, 진행을 늦추는 건 충분히 가능하다.

실천 팁

• 무릎 굽히는 동작 줄이기: 쪼그려 앉기, 방바닥 생활 최소화
• 계단은 오르지 말고, 가능하면 엘리베이터
• 체중 감량: 체중 1kg 줄이면 무릎 부담 약 4kg 감소
• 근력 강화 운동 필수 (특히 허벅지 앞근육인 대퇴사두근)
• 걷기 운동은 바닥이 푹신한 실내 or 트랙에서만

 

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7. 무릎 연골 손상 예방 운동 BEST 3

① 대퇴사두근 등척성 수축 운동

• 벽에 등을 대고 서서 무릎을 약간 굽히고 10초간 유지
• 관절 움직임 없이 근력만 강화, 통증 없이 가능
• 하루 10회 × 3세트

② 무릎 뒤꿈치 들기 (카프레이즈)

• 서서 천천히 발뒤꿈치를 올렸다 내리기
• 무릎에 부담 없고 종아리·허벅지 근육 활성화
• 하루 20회 × 2세트

③ 의자 앉았다 일어나기

• 너무 낮지 않은 의자 선택
• 천천히 앉고 천천히 일어나는 동작
• 자세가 흐트러지면 안 되며, 무릎보다 엉덩이가 먼저 움직여야 함

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마무리하며

무릎 연골이 닳는 건 자연스러운 노화 과정이지만, 초기 신호를 무시하면 일상 생활에 큰 지장을 줄 수 있다.
특히 40대 이후 무릎이 쑤시고, 움직일 때 불편함이 시작됐다면 그게 바로 연골 마모의 시작 신호일 수 있다.
중요한 건 빠르게 발견하고, 무릎을 과하게 쓰지 않으면서 근육을 키우고, 필요한 치료를 시기 놓치지 않는 것이다.